Tout le monde connait le cuir mais très peu d’entre nous savent la complexité, la chimie et les différentes étapes nécessaires au traitement de la peau pour la transformer en cuir. Nous aimons le confort et l’image luxueuse que dégage le cuir, mais n’apportons guère d’intérêt à la fabrication.
Tout d’abord les animaux sont abattus puis la carcasse est séparée de la peau. Comme précisé précédemment cette peau est putrescible puisque composée à ce moment de 75% d’eau. L’opération de dépouillage peut se faire manuellement ou à l’aide de machine (l’arrachage). Dans le premier cas, cela demande une main d’oeuvre expérimentée car cette phase reste très délicate. Le moindre incident ou accident sur la découpe peut engendrer des défauts et une perte de qualité des peaux.
Cette première peau découpée est appelée peau fraîche, car si elle n’est pas traitée rapidement, la putréfaction va commencer rapidement à la détruire. Il faut donc dans un premier temps, la conserver et la protéger de ces attaques.
La technique la plus employée reste le salage, qui comme son nom l’indique consiste à saler les peaux pour éviter que la pourriture fasse son apparition. Il existe d’autres méthodes, comme le séchage ou encore le froid. L’objectif restant de conserver la peau jusqu’au traitement. Une fois cette opération effectuée, les peaux peuvent être conservées plusieurs mois. Cette opération est très importante, car le travail du tannage ne s’effectue pas directement. Il peut se passer plusieurs mois, voir plus d’une année avant que le tanneur ne transforme cette peau en cuir. Cette peau dont on vient juste de stopper les attaques microbiennes, est appelée peau brute. Son poids peut varier de 40 à 50 kg pour les bovins traditionnels et peut aller jusqu’à 80 kg pour des bêtes plus spécifiques comme pour un gros buffle.
Les peaux sont alors triés, par critère selon leur expédition finale. En ameublement, le poids, la qualité sont par exemple des critères dans le triage.
La peau est constituée de deux côtés :
-Le « côté poils » étant la surface ou se trouve les poils
-Le « côté chair » étant l’autre surface ou se trouve le restant de chair et de graisse.